太陽フレア（太陽風）は、太陽表面で起こる大爆発で、これにより高エネルギー粒子や電磁波が放たれる。この太陽風は、地球自身の磁界によってその多くは地球表面に届くことはないが、大きな爆発の場合にはこの磁界をかいくぐり大きな影響を与える。
宇宙空間をとぶ衛星、船外活動をする宇宙飛行士、時には高々度を飛ぶ飛行機にも影響を与えることから、太陽風がいつくるのかという予測が必要とされている。しかし、太陽風は光の速さで到達するため、爆発が起こってから警告を発することは不可能である。
今回、NASAの研究者グループによって、太陽表面での活動の様子とその蓄積したデータを元に、将来的に起こりうる大爆発をシュミレーションし、予測をたてるモデルを作ることに成功した。これを用いれば、太陽フレアが発生する数時間前から警報を出すことが出来るようになるという。
今後は、太陽風の発生の有無だけではなく、その大きさについての予報が出来るようにしていくという。宇宙の天気予報の時代がやってきたようだ。
http://sciencenow.sciencemag.org/cgi/content/full/2005/816/2
NASA, the National Oceanic and Atmospheric Administration
